La caféine: prudence toute!

Véritable phénomène de société, le succès des boissons énergisantes chez les jeunes américains suscite l'inquiétude aux États-Unis. Des nutritionnistes mettent en garde contre de possibles effets indésirables et on observe une tendance inquiétante chez certains consommateurs en quête de sensations à abuser de ces breuvages regorgeant de caféine et de sucre.

Le secteur est en plein essor: plus de 500 nouvelles boissons énergisantes ont été lancées dans le monde cette année. Selon une étude, 31% des adolescents américains en boivent, soit 7,6 millions, un chiffre qui a augmenté de près de trois millions en trois ans.

Les nutritionnistes soulignent que ces boissons peuvent provoquer des phases d'excitation néfastes pour la santé. La caféine provient de diverses sources et il est difficile d'évaluer leur concentration. Certaines boissons contiennent des vitamines B qui, à très fortes doses, peuvent accélérer le rythme cardiaque et provoquer un engourdissement et des picotements dans les mains et les pieds.

Mais la plus grande inquiétude est l'usage que certains font de ces breuvages: il apparaît que des jeunes vident plusieurs canettes à la suite pour ressentir un effet stimulant, et une nouvelle étude révèle un nombre surprenant d'appels à un centre anti-poison provenant de jeunes qui se sont rendus malades en absorbant trop de caféine, notamment à cause de ces produits.

La plupart des marques de boissons énergisantes ciblent les adolescents et les jeunes adultes. «Les jeunes ont besoin de se démarquer des adultes et de ce que la société pense juste», souligne Bryan Greenberg, un consultant en marketing. La perspective d'avoir des palpitations cardiaques ne les effraie pas. Une concurrence farouche entre les marques conduit à une surenchère dans les noms des produits. La «Cocaine Energy Drink» (boisson énergisante cocaïne) a ainsi été lancée en septembre et est vendue dans six États américains.

Dietrich Mateschitz, le créateur de la société autrichienne Red Bull, leader du marché, a basé son produit sur des toniques vendus en Asie. Sa boisson reste toutefois interdite à la vente en France, où l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) estime notamment que la taurine, un ingrédient du produit, peut induire un risque d'«effets neuro-comportementaux indésirables».

L'association de ces boissons avec l'alcool inquiète également les experts. Une étude brésilienne a montré que des étudiants ne se sentaient pas aussi saouls qu'ils l'étaient en réalité après avoir bu de la vodka et du Red Bull.

«Nous ne savons pas quel type d'effets peuvent induire» la taurine, le glucuronolactone et le guarana, des ingrédients de boissons énergisantes, souligne le Dr Sandra Braganza, pédiatre et nutritionniste de l'hôpital pour enfants de Montefiore dans l'État de New York. «Nous devons commencer à faire plus d'études sur le sujet.»

Début octobre, une nouvelle étude a révélé un nombre surprenant d'overdoses de caféine signalées par un centre anti-poison de Chicago et impliquant des jeunes qui avaient consommé des cachets de stimulants ou ces boissons, parfois accompagnés d'alcool et d'autres médicaments.

«Les jeunes prennent de la caféine pour rester éveillés ou peut-être pour se défoncer, et beaucoup se retrouvent aux urgences», selon le Dr Danielle McCarthy de l'université Northwestern, qui a mené l'étude. «La caféine est une drogue et doit être considérée avec prudence.»