La loi des séries n'en finit pas de nourrir l'infortune des supporteurs du Real Madrid. Après la chronique des déboires sportifs et des querelles internes d'une équipe à la dérive, les socios madrilènes s'apprêtent à faire le deuil de l'un des rares joueurs qui suscite encore admiration et respect dans les tribunes du stade Santiago-Bernabeu.

Selon la radio espagnole Cadena Ser, reprise par d'autres médias, Zinédine Zidane devait annoncer, mercredi 26 avril, lors d'une conférence de presse, qu'il renoncera à sa dernière année de contrat avec le Real pour mettre un terme à sa carrière dès la fin de la Coupe du monde (9 juin-9 juillet en Allemagne). Les adieux au public madrilène du meneur de jeu de l'équipe de France (98 sélections) coïncideraient alors avec un match de prestige face à Villarreal, dimanche 7 mai.

Depuis l'été 2005, Zinédine Zidane s'interrogeait sur son avenir. Au fil du temps, il semblait déterminé à accorder la priorité à sa famille plutôt que de courir une saison supplémentaire les aéroports et les stades à l'heure où son corps lui rappelle le poids de ses (bientôt) 34 ans. Droit dans ses chaussures à crampons, il n'aurait donc pas dévié de son chemin au dernier moment. Les considérations financières pour un homme dont la fortune est faite (14,6 millions d'euros pour la seule année 2005) relèvent de l'accessoire.

"Ne pars pas encore, ne pars pas s'il te plaît...", a imploré le quotidien sportif Marca dans son édition du 23 avril. "Son départ représenterait une lourde perte, a déclaré le défenseur brésilien du Real Madrid, Roberto Carlos. Il compte énormément pour le club, tant sportivement qu'humainement. Je veux encore espérer qu'il continuera un an de plus."

Le capitaine de l'équipe de France s'était engagé en juillet 2001 avec le célèbre club espagnol, qui versa l'indemnité record de 75 millions d'euros exigée par la Juventus Turin. "Zidane a la culture du Real, il va nous projeter vers une nouvelle dimension", jubilait le président de l'époque, Florentino Perez.

De fait, les Madrilènes ont remporté la Ligue des champions en 2002, aux dépens des Allemands du Bayer Leverkusen (2-1), grâce à une reprise de volée somptueuse de Zidane, avant de s'adjuger le championnat d'Espagne un an plus tard.

La suite fut nettement moins rose, et le champion du monde 1998 lui-même n'échappa pas au déclin. Techniquement, Zinédine Zidane demeure une référence mondiale, mais il lui est désormais difficile d'enchaîner les efforts physiques. "Je ne peux plus aligner 50 ou 60 matches dans l'année", admettait-il à l'orée de la saison 2005-2006, avec la lucidité et l'honnêteté qui le caractérisent.

Malgré des blessures à répétition (adducteurs, cuisse, cheville), il a disputé à ce jour 26 rencontres de championnat, dont 22 comme titulaire. Paradoxalement, cette saison aura été sa plus prolifique sous le maillot madrilène, avec sept buts. Le dernier, dimanche 23 avril, face à Malaga (2-1), lui valut une ovation du public qui contrastait singulièrement avec le désamour infligé à ses coéquipiers.

L'expérience aidant, Zidane n'ignore pas la fragilité des jugements. Sans doute a-t-il soupesé le risque de l'année de trop. Des critiques qui sourdent avant de tout submerger. A Madrid, son coéquipier Ronaldo, sifflé par le public madrilène, a vécu une saison épouvantable.

Déjà, la presse spécialisée avait fait le compte de la pénurie offensive du Français - 70 jours sans but - avant son penalty inscrit face à Malaga. Le climat délétère au sein de l'effectif, les rivalités internes à la tête du club pèsent-ils dans la décision d'un joueur qui n'a jamais usé de son rayonnement sur le terrain pour s'adjuger des privilèges ou influer sur des destinées ? Sans doute.

Le départ de Florentino Perez de la présidence lui a coûté autant que l'amateurisme du successeur, Fernando Martin, a dû l'ébranler. Et que dire de l'univers des "Galactiques" ! Entre le clan des Brésiliens, les humeurs du capitaine Raul et l'égoïsme de certains remplaçants, Zinédine Zidane a toujours pris soin de rester à l'écart des conflits, mais il a dû mesurer les contours du chantier pour refaire du Real Madrid l'égale de l'équipe performante du début de siècle.

A ce jour, le Real, troisième du championnat à 10 points du premier, le FC Barcelone, n'a même pas encore conclu officiellement l'arrivée de son prochain entraîneur. Et les meilleurs joueurs du continent comme Michael Ballack (Bayern Munich) ou Thierry Henry (Arsenal) n'endosseront sans doute pas le maillot blanc. Peu importe, au fond, puisque le défi final de Zidane sera teinté de bleu. C'est à l'équipe de France qu'il entend consacrer ses dernières forces pour vivre une ultime aventure humaine, cet été en Allemagne.

"Je veux redevenir champion du monde, affirme-t-il, car pour moi rien n'est plus important que l'équipe de France." Pas même le Real Madrid.